Lo zafferano, molto apprezzato in ambito culinario, può avere anche un importante ruolo in campo medico, in
particolare nell'ambito della lotta ai tumori. Uno studio coordinato dal professor Filippo Minutolo del Dipartimento di Farmacia dell'Università di Pisa, ha identificato il meccanismo con cui un metabolita attivo presente nello zafferano, la crocetina, riesce a ridurre l'aggressività delle cellule tumorali attraverso l'azione su un enzima-chiave nella glicolisi tumorale, la lattato deidrogenasi (LDH).
I sorprendenti risultati di questa ricerca sono stati presentati dalla dottoressa Carlotta Granchi, prima autrice dell'articolo e relatrice al «First Congress on Edible, Medicinal and Aromatic Plants (Icemap 2017)» svoltosi a Pisa.
Il lavoro è stato inoltre pubblicato nella rivista «Journal of Agricultural and Food Chemistry» della American Chemical Society.
Questa ricerca si colloca all'interno degli studi che negli ultimi anni si stanno concentrando sempre di più sul trattamento «metabolico» dei tumori; tuttavia, come spiega la dottoressa Granchi «la crocetina non è purtroppo disponibile, né facilmente isolabile da fonti naturali quindi è stata messa appunto una metodologia sintetica per la sua preparazione. La crocetina artificiale, del tutto identica per struttura a quella naturale, ha dimostrato una notevole abilità di inibire l'LDH».
Grazie alla collaborazione con il gruppo di ricerca del professor Paul J. Hergenrother della University of Illinois at Urbana-Champaign e con il dottor Flavio Rizzolio dell'Università Cà Foscari di Venezia, nonché fondatore dell'azienda Biofuture Medicine, è stato inoltre possibile verificare come la crocetina sia in grado di ridurre la
produzione di lattato in cellule tumorali e la loro proliferazione.
«In questo studio abbiamo quindi dimostrato -aggiunge Granchi- che la componente dello zafferano maggiormente responsabile di tale effetto sembra essere proprio la crocetina».